Самый молодой курорт КМВ - Ессентуки расположен в степной зоне, на равнине, у самого подножия предгорий Центрального Кавказа, на высоте 600-650 м. над уровнем моря в долине реки подкумок. О происхождении этого названия— Ессентуки — до сих пор спорят лингвисты. Наиболее популярные толкования - «привычное, обжитое место» или «место, угол Есена» ( часто название связывают с предполагаемым погребением в этом районе хана Чингиза - Ессен - Туха, потомка Чингиз - Хана).
После основания Кисловодской крепости в 1803 г. здесь был основан сторожевой пост, и казаки и солдаты, несшие тут службу, заметили, что их лошади особенно охотно пьют воду в одном определённом месте, где, как оказалось, в болоте вытекает солёный родник, который называли «лошадиным источником».
В 1809 г. приехавший на лечение на воды известный московский врач Ф.П. Гааз услышал о нём в Константиногорской крепости, доехал до редута; там, орентируясь по лошадиным тропам, подошел к болоту и увидел выходы сероводородной воды, а дальше ещё 2 выхода солёных вод. Он взял пробы, сделал анализы, упомянул об этом в своём «Путешествии на Александровские воды».
Говоря о «хорошем будущем» этих вод но потом о них долго никто не вспоминал. В 1823 г. по описанию Ф.П. Гааза это место нашел и исследовал профессор фармакологии А.П. Нелюбин. Он горячо рекомендует эти источники для лечения, отметив, что по своим лечебным свойствам они не уступят многим известным заграничным водам, и называет их «Русские Сельтерс и Виши».
Но средств на развитие этого курорта тогда выделено не было. А в 1825 г. на Воды переселяют казаков Хоперского и Волжского полков для охраны приезжающих на курорты от возможных нападений немирных горцев. 300 казачьих семей основали станицу Ессентукскую.
В 1839 г. архитекторы КМВ братья Бернадацци составляют первый генеральный план развития курорта Ессентуки. К плану прилагался проект деревынного здания на две ванныдля серно-щелочных ванн «у источника №23», которое и было тогда построенно на «войсковые» деньги казаков. Этот год можно считать датой рождения курорта.
Внутреннее применение ессентукских вод началось с 1840 г., когда в употребление вошел источник №17; его исключительная терапевтическая ценность быстро завоевала всеобщее признание. В 1847 г. было начато строительство питьевой галереи по проекту известного архитектора С. Уптона; в том же году положено начало парковой зоны курорта- после «отчуждения» этой территории из ведения казачьего войска появляется значительный участок казённой земли, переданной в распоряжение дирекции Вод.
С той поры станица и курортное поселение существуют отдельно. Близ курортного парка строятся дачи и пансионы для приезжающих на лечение. Сохранившиеся старые постройки украшают современный город и создают его неповторимый облик, некоторые из них входят в ансамбли новых санаториев.
С самого начала основания курорта здесь лечат заболевания желудочно- кишечного тракта. Не случайно его часто называли «ессен-тучным» курортом: сюда чаще всего приезжали избавиться от ожирения, вызванного нарушениями обмена веществ. Город, в котором проживают более 70 тысяч жителей, работает в основном на курорт. В его 30-ти санаториях и лечебных учреждениях (из них 7 профсоюзных) одновременно могут проводить отдых и лечение более 9 тысяч человек.